若き王国宰相は、ろうそくの灯りの下で大判の羊皮紙をにらんで考え込んでいた。
「ちっ、ここはこれ以上削れねえか」
片手の五指でもう片方の腕をリズミカルにたたきながら口の中でぶつぶつつぶやいていた。
「ヘンリー様、まだやるんですかぁ？」
ヘンリーの私設秘書はあくびまじりにそう言った。
「もう真夜中ですよ」
「うっせえな。さっきひらめいたんだよ。この間から悩んでいた予算をひねり出すにはいいチャンスだ。横でがたがた言うんじゃない」
宰相が先ほどからにらみつけていたのは予算案だった。ラインハットの運営は摂政太后時代と比べると、ヘンリーが宰相になってからこっち多少安定していた。が、試してみたい政策は多く、予算は常に不足していた。
ふわああ、とまた秘書のネビルがあくびをもらした。
「明日だっていいじゃないですか、なんでまた」
ヘンリーは振り向いた。
「だからひらめいたからだって言ったろ？おまえじゃまだ。ここは俺一人でいいから、さっさと寝ろ」
負けじとネビルが言い返した。
「いいんですか？ほんとに部屋へ帰っちゃいますよ？」
宰相の私設秘書は、宰相の執務室の奥に寝泊まりのできる部屋を持っている。少し前にネビルはそこへ寝酒を抱えて引っ込もうとしたのだが、そのときに一度自分の居住区へ帰ったはずのヘンリーが乱入してきた。自分のデスクの天板からインク壺やブックエンドなどを取り払って大判の羊皮紙を広げ、ぶつぶつ独り言をいいながら考え始めたのだった。
「いいんですか、ねえ？」
とっとと戻れ、とヘンリーが言い掛けたときだった。闇の中から白い手が現れた。
ひくっとヘンリーののどが鳴った。
白い手は鋭利なナイフを握り、ヘンリーの首筋にぴたりとつけていたのだった。
「うわっ、ヘンリー様、そ、それっ」
ネビルはばたばたするだけしかできなかった。
「宰相閣下」
闇から現れた男は黒い上下を身につけ、祭りのマスクで顔の上半分を隠していた。彼は低い声でつぶやいた。
「いっしょにおいでいただきましょう」
ふん、とヘンリーはつぶやいた。
「ここで殺るんじゃないのか？」
ナイフの先端が首筋をわずかにかすった。
「それだけでは腹の収まらぬ方がおいでですので」
わははっとヘンリーは笑った。
「正直な暗殺者だな」
「手を挙げていただきます。何もさわらないでください」
ヘンリーは武器を持っていないしるしに両手をあげた。
「おまえ、料金は前払いをしてもらってるか？クレメンスのじいさまは金に困ってるからたぶん踏み倒すぞ」
「雇い主については、お話しできません」
ヘンリーは片方の眉を上げた。
「堅いこと言うなよ」
「もちろん寝返りもできません」
「おう、ふられちまった」
くい、とナイフの先端が動いた。
「余裕のある口振りですが、時間稼ぎはお断りしますよ。秘書殿には、しばらくこの部屋から出ないようにしてもらいます」
暗殺者はネビルに向かってそう言った。
「兵士に話したらこの方はその場で死にます」
う、とネビルはつぶやいた。
くっくっとヘンリーは笑った。
「そいつには逆効果だ、そりゃ」
「あ、その」
「大丈夫、俺は鬼上司の自覚はあるぞ」
「ならば先に口を閉じるまで」
暗殺者はネビルに向き直った。ネビルは、その場にへたりこんだまま手をもみ絞った。
「言いません、誰にも言いませんから、お助け！」
「静かに」
と暗殺者は言った。
「いいでしょう。命が惜しかったら、私たちの姿が見えなくなってから１０００数えるまで動かないでください」
「はい～」
ネビル、とヘンリーが言った。
「すぐに戻るから、留守を頼むぞ」
まるで散歩にでも行くような口振りだった。
「部屋はきれいにしておいてくれ。ああ、そっちの書類の角を揃えてくれ、その花瓶は指三本ほど左へ寄せて、それから壁の額が曲がっている」
ネビルはべそをかきながら、言われたとおりに動き出した。
「時間稼ぎはごめんだと言ったはず」
「そうカリカリするな。ネビル、それでいい。おとなしくしてな」
「は、はい」
「じゃ、行こうか？」
むしろ機嫌よくヘンリーは言った。
●
マスクの男はヘンリーに上着とケープをつけるように言って城内へ連れ出した。
「手はおろしてけっこう。静かに歩いてください。警備の兵士の注意を引くようなことがあれば、命はないと思ってください」
深夜のラインハット城は静かだった。一定の間隔で当直の兵士が二人一組で巡回している。その彼らが従僕なしで城内を歩いている宰相を見つけた。
「宰相様、どちらへ？」
「秘書殿は」
ヘンリーの斜め後ろから上着越しに暗殺者の剣がつきつけられた。
「置いてきた。ちょっと見逃してくれ。これから人に会うんだ」
落ち着いてヘンリーはそう言った。兵士たちはヘンリーの背後にいるのがマスクをつけた見知らぬ人物なのを見て、警戒をゆるめなかった。
「失礼ですがそちらの方は？お見逸れして申し訳ないが」
ヘンリーはにやっと笑い、人差し指を唇の前にたてた。
「訳ありなんだ。ああ、マリアには言わないでくれよ？」
歴代ラインハット王と王族はにぎやかな恋愛関係で有名だった。そういうことか、と兵士たちは納得した。
「これはこれは」
「どうか火遊びもほどほどに」
「野暮は言うなって」
さっと手を振ってヘンリーは歩き出した。
「おい、どこへ行くんだ」
あわてたのは暗殺者だった。ヘンリーは兵士たちとすれ違うと、城の出入り口と反対方面へ向かったのだった。
「止めたいならいっそ刺せよ」
「本当にやるぞ」
「兵士の注意を引きたいのか？」
くっと暗殺者はつぶやいた。
「次の角で止まれ。兵士をやり過ごしてもう一度正門へ」
角を曲がったあと、ヘンリーは素直に立ち止まった。細かい唐草文様の壁紙の廊下だった。壁の窪みには台を置いて、花を盛った花瓶が置いてある。窪みと窪みの間には一枚づつ絵画が掛けてあった。ヘンリーが立ち止まったのは、ラインハット城を水面に映す湖を描いた大きな風景画の下だった。
「無理無理」
「ふざけるな」
「むりだって。俺は今から消えるからさ」
とつぜん湖の絵がはねあがった。暗殺者の手がとっさにヘンリーのケープをつかんだ。絵の後ろの空洞へヘンリーは飛び込んだ。一瞬で絵は元の位置に納まり、暗殺者は呆然として立ち尽くした。
「どうした！」
黒服にマスクの男たちが廊下の奥からやってきた。
「……逃げられた」
「まさか！」
暗殺者は首を振った。
「聞いたことがある。この城はからくりだらけだと。たぶん執務室で何か細工をするとからくりが作動するようになっていたのだろう」
花瓶は指三本ほど左へ寄せて、それから壁の額を……剣をつきつけられてもヘンリーが余裕たっぷりだった理由をやっと暗殺者は理解した。
「くそっ」
と暗殺者はつぶやいた。
「まだ負けと決まった訳じゃない。探せ！」
真夜中の王城内で、狩りが始まった。
●
それは悪夢のようだった。マスクの男たちは、狩りをしているつもりで狩られていることをようやく理解した。
ヘンリーが身につけていたもの、羽根飾りのついた帽子や贅沢な上着などを彼らは目立つところに見つけた。たとえば回廊の曲がり角にぽつんと落ちていて窓からの月光を浴びていたりする。それを確認するためにおそるおそる近づくと、廊下の暗がりからいきなり細い鎖が飛んできて喉へ巻き付くのだ。声も出せずにマスクの男はもがく。やがて呼吸が停まり、動かなくなった体は、そろそろと闇へひきずりこまれた。
「おい、みんないるか？」
リーダーは時々そうやって確かめるのだが、そのたびに一人づつマスクの侵入者たちは数を減らしていた。
最初に宰相室へ忍び込んだ暗殺者は、今や焦りと恐怖で冷や汗にまみれていた。成功を請け負って十名以上の人数で忍び込んだチームは、二人ほどになっていた。とにかくあの仕掛けを止めたい。そう思って彼は宰相の執務室へ入りこんだ。数少ない生き残りの一人、サブリーダーが廊下から声をかけた。
「ちょっと来てください、これは」
「今いく。一人で行動するな！」
そう言って外へ出たとき、もう誰もいなかった。サブリーダーも取られた、そう悟ったリーダーの男は脱出を選択した。ぞくぞくと背筋を震わせながらなんとか中庭へ出た。
「うっ」
中庭を囲む回廊の窓の下に仲間たちの体が並んでいた。一番端に転がっているのはついさきほどまでそばにいたサブリーダーだった。
「くそっ」
あわてて周りを見回した。誰もいない。だが、暗がりから誰かが見ている。そんな気がしてたまらなかった。
いきなりヘンリーの声がして、黒服の男は飛び上がった。
「どうしたんだ？動けよ」
男はあわてて背後を振りむいたが、誰もいなかった。
「何おたおたしてんだよ、ったく。無様なやつ」
ひゅん、ひゅん、と暗がりから音が聞こえた。鎖が空中で回っているのだ、と彼は悟った。音は移動した。真後ろ、斜め横、正面。
「くそっ、動いたら襲う気だろう」
「さてねえ。どうするかな」
くっくっと笑う声が続いた。男はぞっとした。鎖の音が増えた。前と後ろ、二か所で回っている。
「おい、待ってくれ」
「待つって、なにをだ？」
鎖の音が近づいてきた。ひぃっと喉を鳴らして男はその場にしゃがみこんだ。剣を持っての接近戦なら慣れているが、文字通りの闇打ちは怖くてたまらなかった。
「許してくれ、言う！誰に雇われたかしゃべるから･･････」
わははっと笑い声が響いた。
「ジュスト！」
ヘンリーの声が呼んだ。
「城の兵士長に、人数揃えて来るように言ってくれ。侵入者を逮捕した、と」
それまで黙って見ていた従僕のジュストは、はい、と答えて中庭から城内へ引き返した。
●
帽子だの上着だのを囮としてあちこちに置いてきてしまったので、今のヘンリーはシャツとズボンだけだった。手にはさきほどから神技を連発していた細い鎖を持っていた。くるくると指で巻き取って、これから収納するところなのだろう。
「もっと早く警備側に教えていただかなくては困ります」
いちおうジュストは、悪童のような宰相にくぎを刺した。
「勘弁しろよ、さっさと引き渡したら留飲がさがらないじゃないか」
「まったく、そんな理由でこんな危険なことを」
武器もなしに鎖だけで十対一という闘いだったのである。
「危険じゃないさ。抜け道だの隠れ家だの、子供のころからラインハット城を知り尽くしてるんだから」
余裕、余裕と悪童宰相は主張した。
「おもしろかっただろ？」
こともなげに言うその表情。確かに侵入者の一団に陽動をしかけたり、最後に中庭で鎖の回る音をたてたのはジュストだが、戦闘はやっていない。本当に彼は楽しそうだった。
未完（２０１４年四月）